Foto: Derek Mindler
Mer enn 50 rettshjelpsorganisasjoner, advokatfirmaer og juridiske kontorer har gått sammen i et nytt prosjekt for enslige migrantbarn i USA.
Children’s Due Process Project skal hjelpe barn som blir værende i føderal omsorg over lang tid, selv når en forelder, slektning eller annen mulig omsorgsperson befinner seg i USA.
Ved utgangen av august var rundt 1.900 enslige migrantbarn under føderale myndigheters kontroll, ifølge offentlige data omtalt av The Guardian. Gjennomsnittlig hadde barna vært i mottak eller langtids fosteromsorg i 183 dager – omtrent et halvt år.
Går til retten for hvert enkelt barn
Advokatene vil bruke såkalte habeas corpus-begjæringer i føderale domstoler. Dette er en juridisk mekanisme som gjør det mulig å kreve at myndighetene forklarer hvorfor en person fortsatt holdes tilbake.
I disse sakene argumenterer advokatene for at barna blir holdt ulovlig eller urimelig lenge, og at myndighetene enten må begrunne fortsatt omsorg eller løslate dem til godkjente omsorgspersoner.
– Målet er å få domstolene til å kreve en konkret begrunnelse for hvorfor hvert enkelt barn fortsatt holdes tilbake.
Prosjektet arbeider sak for sak, fremfor å føre ett samlet søksmål for alle barna. American Bar Association har også publisert egne juridiske veiledere og maler for advokater som fører habeas-saker på vegne av barn i langvarig immigrasjonsomsorg.
Barn blir værende i flere måneder
Barn som kommer til USA uten forelder eller verge, blir normalt overført til Office of Refugee Resettlement, ORR, som ligger under det amerikanske helse- og sosialdepartementet.
Ordningen skal i utgangspunktet sørge for at barna får omsorg mens myndighetene undersøker om de kan overføres til foreldre, slektninger eller andre godkjente sponsorer.
The Guardian skriver at mange av barna som nå er i føderal omsorg, har familie i USA som ønsker å ta dem imot. Likevel har oppholdstidene økt kraftig. Ved utgangen av juli skal minst 65 barn ha vært i føderal omsorg i mer enn ett år.
Advokater og barnerettighetsorganisasjoner mener utviklingen henger sammen med strengere krav til dem som ønsker å ta imot barna og endringer i hvordan sponsorene blir kontrollert.
Frykter at familier ikke tør å møte myndighetene
En sentral bekymring er hvordan amerikanske myndigheter bruker opplysninger om foreldre og andre omsorgspersoner. Rettighetsorganisasjoner har advart om at personer uten lovlig opphold kan frykte kontakt med myndighetene dersom informasjonen deres kan deles med immigrasjonspolitiet ICE.
Det kan føre til at færre familiemedlemmer melder seg som sponsorer, selv når de ønsker å ta hånd om et barn.Advokatene bak prosjektet mener slike ordninger kan gjøre at barn blir sittende unødvendig lenge i institusjoner.
The Guardian omtaler også påstander om manglende privatliv, begrenset kontakt med omverdenen og psykiske belastninger for barn som blir værende lenge i føderal omsorg.
Har allerede fått medhold i enkelte saker
Habeas-strategien har allerede gitt resultater i enkelte saker.
Føderale dommere har flere steder stilt spørsmål ved hvorfor barn fortsatt holdes i myndighetenes omsorg når det finnes mulige omsorgspersoner. Advokatnettverket håper nå å utvide denne strategien til langt flere barn over hele USA.
Prosjektet innebærer at advokater arbeider gratis i enkeltsaker og ber domstolene vurdere om fortsatt tilbakeholdelse er lovlig. Samtidig reiser utviklingen et bredere spørsmål om hvor langt immigrasjonsmyndighetene kan gå i å skjerpe kontrollen av familiene rundt barna når konsekvensen kan bli at barn blir værende i institusjoner i måneder eller år.
