Foto: Elliot Brown
Fire kamerunske journalister ble pågrepet i Yaoundé 17. februar mens de undersøkte hva som hadde skjedd med mennesker USA hadde deportert til Kamerun.
Journalistene hadde tatt seg inn i et umerket bygg der personer sendt fra USA ble holdt. Ifølge Forbidden Stories så bygningen mer ut som en liten helseklinikk enn et interneringssenter. Det var ingen tydelig skilting som fortalte hvem som oppholdt seg der.
Tre av journalistene jobbet den dagen på oppdrag for Associated Press, mens den fjerde var frilanser. De rakk å snakke med to kvinner før politiet grep inn.
Opptakene måtte slettes
Situasjonen endret seg da en videofotograf begynte å filme inne i bygningen.
Flere sivilkledde politifolk kom til stedet, og journalistene ble tatt med til kriminalpolitiet. Telefoner, kameraer og lydopptakere ble beslaglagt. To av journalistene ble satt på celle sammen med andre innsatte.
En av journalistene forteller til Forbidden Stories at han ble dyttet over ende og tvunget til å sitte i et hjørne av cellen der folk urinerte. Han understreker samtidig at han ikke ble slått, slik enkelte tidligere omtaler hadde hevdet.
Journalistene ble løslatt samme kveld. Utstyret fikk de først tilbake rundt en uke senere.
«Vi ble tvunget til å slette opptakene», forteller en av journalistene til Forbidden Stories.
De hadde ingen sikkerhetskopier.
Fant kvinner sendt til et land de ikke kjente
Før pågripelsen rakk journalistene å snakke med to kvinner som USA hadde sendt til Kamerun.
Begge hadde opprinnelse i andre afrikanske land og hadde aldri tidligere vært i Kamerun. Den ene, omtalt under navnet Gisèle, kommer fra Den demokratiske republikken Kongo. Ifølge hennes egen forklaring hadde en amerikansk dommer gitt henne beskyttelse mot retur til hjemlandet. Likevel ble hun sendt til Kamerun.
Hun fortalte Forbidden Stories at hun først fikk vite hvor flyet skulle mens hun allerede var i luften.
Den andre kvinnen, kalt Selma, kommer fra Ghana og tilhører LHBT+-miljøet. Også hun hadde fått beskyttelse mot retur fra amerikanske myndigheter, ifølge Forbidden Stories.
Kamerun kriminaliserer seksuelle forhold mellom personer av samme kjønn. Advokater som bistår deporterte, mener derfor at skeive personer kan havne i en særlig utsatt situasjon dersom de søker beskyttelse i landet.
Skal ha vært innelåst i to måneder
Gisèle fortalte Forbidden Stories at hun og flere andre ble holdt i bygningen i rundt to måneder uten tillatelse til å forlate stedet.
Ifølge hennes forklaring fikk de først dra etter at de gjennomførte en sultestreik i én dag. Opplysningene om forholdene inne på senteret bygger i stor grad på de deportertes egne forklaringer og materiale Forbidden Stories har fått tilsendt.
Human Rights Watch har tidligere også anklaget kamerunske myndigheter for vilkårlig internering av personer sendt fra USA. Organisasjonen mener det manglet et tydelig rettslig grunnlag for å holde dem innesperret.
Kamerunske myndigheter har ikke offentlig presentert deportasjonene eller interneringssenteret i detalj.
Minst 44 sendt til Kamerun
Siden januar er minst 44 personer blitt sendt fra USA til Kamerun gjennom ordningen, ifølge Forbidden Stories.
Andre oversikter viser at tallet senere kan ha blitt høyere. Third Country Deportation Watch registrerte 46 personer fram til 20. august. De deporterte kommer fra flere afrikanske land, blant annet Ghana, Etiopia, Senegal, Zimbabwe og Den demokratiske republikken Kongo.
Mange av dem hadde allerede fått en form for beskyttelse mot retur til hjemlandet i USA, blant annet fordi amerikanske domstoler mente de kunne risikere forfølgelse eller tortur der.
Ordningen innebærer at mennesker sendes til et tredje land i stedet for til landet de selv kommer fra.
Avtalen åpner for opptil 1.000 personer
USA og Kamerun inngikk avtalen gjennom diplomatiske brev i desember 2025. Innholdet ble først tilgjengelig på det amerikanske utenriksdepartementets nettsider flere måneder senere.
Dokumentene viser at ordningen kan omfatte opptil 1.000 personer. Amerikanske myndigheter skal først og fremst prioritere personer dømt for mindre lovbrudd eller brudd på innvandringsreglene, men avtalen utelukker ikke uttrykkelig personer med mer alvorlige dommer.
Kamerun har på sin side lovet at personer som sendes dit, skal behandles i tråd med landets internasjonale forpliktelser. De skal blant annet ikke sendes videre til steder der de risikerer forfølgelse eller tortur.
Forbidden Stories’ undersøkelser reiser likevel spørsmål om hvordan slike garantier fungerer i praksis når personer holdes på steder med begrenset innsyn.
30 millioner dollar til UNHCR
Kort tid før den første deportasjonsflygningen ga USA 30 millioner dollar til FNs høykommissær for flyktninger, UNHCR, til arbeid i Kamerun og regionen.
Dokumenter gjennomgått av Washington Post omtaler pengene i sammenheng med forhandlingene om personer som skulle deporteres til tredjeland. UNHCR avviser imidlertid at pengene var øremerket deportasjonsordningen og sier bidraget inngikk i organisasjonens ordinære arbeid i Kamerun og DR Kongo.
USA og Kamerun inngikk omtrent samtidig også andre omfattende samarbeidsavtaler. Forbidden Stories viser til at tidspunktet vekker spørsmål om sammenhengen, men understreker at en direkte økonomisk byttehandel ikke er dokumentert.
Kamerun avviser at saken holdes skjult
En person med tilknytning til kamerunske myndigheter avviser overfor France 24 at myndighetene forsøkte å skjule deportasjonene.
Vedkommende beskriver pågripelsen av journalistene som resultatet av enkelte politifolks overivrige opptreden og hevder at det ikke finnes noe forbud mot å omtale saken.
Forbidden Stories opplyser samtidig at organisasjonen selv forsøkte å reise til Kamerun for å fortsette undersøkelsen. Søknaden om presseakkreditering fikk ikke svar, til tross for flere henvendelser til kommunikasjonsdepartementet.
Journalistene som ble pågrepet i februar, har heller ikke fortsatt arbeidet med saken. Forbidden Stories skriver at hensynet til deres egen sikkerhet har gjort det for risikabelt.
