Den britiske jusstudenten Laith Alani ankom Orlando internasjonale lufthavn 3. juli for det han beskriver som en ferie i USA.
Alani, som er muslim og britisk statsborger, hadde et gyldig amerikansk turistvisum med ti års varighet.
Likevel kom han aldri gjennom passkontrollen.
Ifølge Alani ble han først avhørt av amerikanske grensemyndigheter i rundt ni timer. Deretter ble han holdt tilbake i ytterligere 14 timer før han ble satt på et fly tilbake til Storbritannia.
Telefonen hans og innhold på sosiale medier skal også ha blitt undersøkt.
«Jeg følte at jeg ble behandlet som en kriminell før jeg i det hele tatt hadde gjort noe galt», fortalte Alani om opplevelsen.
Reiser til Irak og Tunisia ble undersøkt
Ifølge The Guardian stilte grensemyndighetene omfattende spørsmål om Alanis reisehistorikk.
Han hadde tidligere reist blant annet til Irak og Tunisia, og grensebetjentene skal ha spurt om både reisene, kontaktene hans og hva han hadde publisert og lagret på elektroniske enheter.
Alani sier at avhørene etter hvert dreide seg om religionen hans og at han opplevde behandlingen som profilering fordi han er muslim.
Amerikanske Customs and Border Protection, CBP, avviser at beslutningen var basert på religion.
Myndighetene sier i stedet at det var uoverensstemmelser i opplysningene om reisen og at Alani ikke klarte å overbevise grensebetjentene om at besøket hans bare var midlertidig.
Gyldig visum garanterer ikke innreise
Saken illustrerer en viktig forskjell mellom å ha et amerikansk visum og å ha rett til å komme inn i landet.
Ifølge det amerikanske utenriksdepartementet gir et visum en utenlandsk statsborger tillatelse til å reise til en amerikansk grenseovergang og be om innreise.
Det er imidlertid CBP som tar den endelige avgjørelsen når den reisende ankommer.
Et gyldig visum er derfor ingen garanti for at man faktisk får komme inn i USA.
En person kan dermed ha fått visum etter en behandling ved en amerikansk ambassade eller et konsulat, men likevel bli avvist ved grensen dersom CBP mener vedkommende ikke oppfyller kravene for innreise.
Telefoner kan undersøkes ved grensen
Amerikanske myndigheter har også omfattende fullmakter til å kontrollere elektroniske enheter ved landets grenser.
CBP opplyser at alle reisende kan bli kontrollert, og at grensebetjenter i enkelte tilfeller kan undersøke mobiltelefoner, datamaskiner, kameraer og annet elektronisk utstyr.
En såkalt grunnleggende undersøkelse innebærer normalt at en grensebetjent manuelt går gjennom innholdet på enheten.
Ved mer omfattende undersøkelser kan eksternt utstyr brukes for å kopiere eller analysere innhold. Ifølge CBPs egne retningslinjer krever slike avanserte undersøkelser mistanke om lovbrudd eller en nasjonal sikkerhetsbekymring og godkjenning fra en overordnet.
CBP oppgir at færre enn 0,01 prosent av de internasjonale reisende de behandlet i regnskapsåret 2024 fikk elektroniske enheter undersøkt.
Kan få følger å nekte tilgang
For utenlandske statsborgere kan det også få betydning for innreisevurderingen dersom de nekter å låse opp telefonen.
CBP skriver at utenlandske reisende selv må sannsynliggjøre at de har rett til å bli sluppet inn i USA.
Dersom en person nekter å gjøre en elektronisk enhet tilgjengelig for kontroll, kan grensemyndighetene ta dette med i den samlede vurderingen av om vedkommende skal få innreise.
Dette gjelder annerledes for amerikanske statsborgere. De kan ikke nektes innreise til sitt eget land alene fordi grensemyndighetene ikke får undersøkt telefonen, selv om selve enheten i enkelte tilfeller kan bli holdt tilbake.
Mener han ble presset til å trekke søknaden
Alani hevder også at han ble presset til å skrive under på dokumenter som sa at han frivillig trakk søknaden om innreise.
Selv mener han at fremstillingen ikke beskrev det som faktisk skjedde.
Han sier at han ønsket å komme inn i landet, men opplevde at han ikke hadde noe reelt valg da grensemyndighetene hadde bestemt seg for å sende ham tilbake.
Saken er siden blitt tatt opp politisk i Storbritannia.
Det britiske parlamentsmedlemmet Anneliese Dodds har bedt utenriksdepartementet se nærmere på behandlingen av Alani.
Muslimske organisasjoner har samtidig uttrykt bekymring for om britiske muslimer risikerer strengere kontroll når de reiser til USA.
Reiser spørsmål også for norske reisende
Saken kan også være relevant for norske borgere som reiser til USA.
Norske statsborgere reiser vanligvis visumfritt gjennom ESTA dersom de oppfyller vilkårene i USAs Visa Waiver Program.
Men heller ikke et godkjent ESTA gir noen ubetinget rett til innreise. Den reisende må fortsatt godkjennes av CBP når vedkommende kommer til grensen.
Alanis erfaring reiser derfor spørsmål om hva norsk-muslimske og norsk-arabiske reisende kan møte dersom de blir tatt ut til utvidet kontroll: Hvor omfattende kan spørsmålene være? Hva skjer dersom telefonen undersøkes? Og hvilken konsulær bistand kan norske myndigheter tilby hvis en norsk statsborger holdes tilbake og nektes innreise?
Saken illustrerer samtidig hvor stor avstand det kan være mellom å ha alle reisedokumenter i orden og faktisk å bli sluppet inn i USA.
USA avviser religiøs profilering
CBP fastholder at religion ikke var årsaken til at Alani ble avvist.
Etaten viser til at beslutninger om innreise bygger på en samlet vurdering av informasjonen den reisende gir, dokumentasjonen og opplysninger som kommer fram under kontrollen.
Alani mener på sin side at spørsmålene om bakgrunn, religion, reiser og elektronisk innhold gjorde at han ble behandlet annerledes fordi han var muslim.
