Foto: Gage Skidmore
USAs regjering lot 31. juli en landsomfattende avtale om juridisk bistand til enslige migrantbarn utløpe. Avtalen finansierte et nettverk av nærmere 100 rettshjelpsorganisasjoner som ga bistand til rundt 20 000 barn.
Fem dager senere kunngjorde Trump-administrasjonen en ny, ettårig kontrakt med Burke Law Group i Houston. Firmaet skal motta 150 millioner dollar og begynne arbeidet 15. august, skriver Associated Press.
De fleste barna faller utenfor
Den nye avtalen gjelder bare de rundt 1 800 barna som fortsatt befinner seg i statlige mottak. Ifølge rettshjelpsorganisasjonene bor ytterligere cirka 22 000 enslige barn utenfor mottakssystemet, vanligvis hos foreldre, slektninger eller andre godkjente omsorgspersoner.
Amerikanske myndigheter må inngå en egen avtale dersom disse barna fortsatt skal få offentlig finansiert juridisk bistand.
Barnas saker behandles i immigrasjonsdomstoler, der de kan søke om asyl eller annen beskyttelse. Uten advokat må barn i prinsippet møte myndighetenes jurister og forklare sitt beskyttelsesbehov på egen hånd.
– Barn risikerer å stå uten en reell rettferdig prosess og uten en reell dag i retten, sier Michael Lukens.
Lukens leder Amica Center, en av organisasjonene som tidligere har representert enslige migrantbarn.
Firma med begrenset erfaring
AP skriver at bare to av de 25 advokatene som var oppført på Burke Law Groups nettsted, viste til relevant erfaring med innvandringsrett. Flere av firmaets advokater har tilknytning til konservative miljøer og Donald Trumps administrasjon.
Firmaets grunnlegger, Marcella Burke, hadde juridiske stillinger i miljø- og innenriksforvaltningen under Trumps første presidentperiode.
Kontrakten ble tildelt uten en ordinær anbudskonkurranse. Helse- og sosialdepartementet oppga ifølge AP ingen begrunnelse for hvorfor firmaet ble valgt direkte. Verken departementet eller advokatfirmaet besvarte APs henvendelser.
Advokat har stor betydning
Amerikansk lov krever at myndighetene legger til rette for juridisk representasjon for enslige barn i utvisningssaker. Loven garanterer likevel ikke at hvert barn får en offentlig betalt advokat.
Tall fra Kongressens utredningstjeneste viser store forskjeller mellom barn med og uten juridisk bistand. I det undersøkte materialet fikk 7,2 prosent av barna med advokat innvilget en form for opphold eller beskyttelse, mot 0,3 prosent blant barn uten advokat. Barn uten juridisk representasjon fikk dessuten utvisningsvedtak mer enn dobbelt så ofte.
Rettshjelpsorganisasjonene har også opplyst at myndighetene skylder dem betaling for tidligere utført arbeid. I juni krevde 74 medlemmer av Kongressen at utestående regninger skulle betales, og advarte om nedbemanning og nedleggelser dersom pengene uteble.
