Foto: KI
Da vold og uro brøt ut i Belfast og Southampton i juni, ble hendelsene raskt til en internasjonal nettdebatt.
En analyse gjennomført av The Guardian viser at et flertall av de mest synlige kontoene som skrev om uroen på X, var registrert utenfor Storbritannia.
Avisen samlet inn rundt 43 000 innlegg publisert i forbindelse med hendelsene i de to byene.
Blant 8 672 kontoer der innleggene samlet hadde fått mer enn 1 000 visninger, var bare 45 prosent registrert i Storbritannia.
Hele 17 prosent var registrert i USA, 4,5 prosent i Irland, mens rundt en firedel kom fra øvrige europeiske land.
Sju av de tolv største innleggene kom fra USA
Den utenlandske påvirkningen var særlig tydelig blant innleggene som fikk aller størst rekkevidde.
Av de tolv mest leste innleggene om Belfast og Southampton kom sju fra kontoer registrert i USA. Et åttende innlegg var knyttet til Nord-Amerika.
Blant avsenderne var både Elon Musk og profiler på den amerikanske ytre høyresiden.
Ett innlegg fra Musk om drapet på 18 år gamle Henry Nowak i Southampton ble sett mer enn 28 millioner ganger.
Det mest sette innlegget i materialet fikk 37,6 millioner visninger og kom fra en britisk konto.
Nesten hvert tredje innlegg var rasistisk eller innvandringsfiendtlig
Guardian brukte en språkmodell til å klassifisere innleggene, blant annet etter om de inneholdt eksplisitt eller implisitt rasistisk språk eller innvandringsfiendtlige kommentarer.
Mer enn 5 500 innlegg ble deretter kontrollert manuelt av tre personer for å teste hvor presis klassifiseringen var.
Resultatet var at nær en tredel av de rundt 43.000 innleggene ble klassifisert som rasistiske eller innvandringsfiendtlige.
Blant innleggene som bare handlet om Southampton, gjaldt det omtrent en firedel. For Belfast var andelen rundt en tredel.
Nesten hvert tiende innlegg om Belfast inneholdt dessuten oppfordringer til vold, paramilitær aktivitet eller selvtekt.
– Målet er å forsterke lokale tragedier og kriser, intensivere rasistiske fortellinger og oppildne til vold, sier Imran Ahmed.
Ahmed leder Centre for Countering Digital Hate og mener analysen viser hvordan aktører langt unna selve hendelsene kan utnytte konflikter til å påvirke den offentlige samtalen.
Fra lokal vold til internasjonal nettdebatt
Uroen i Belfast fulgte etter en alvorlig knivstikking der en hvit mann mistet et øye. En asylsøker fra Sudan ble siktet for drapsforsøk.
Hendelsen ble raskt spredt på sosiale medier og ble etterfulgt av flere netter med rasistisk motivert uro. Mennesker med minoritetsbakgrunn, boliger og virksomheter ble utsatt for angrep. Minst 23 personer ble arrestert.
I Southampton hadde demonstranter samlet seg etter drapet på Henry Nowak. Elleve politifolk ble skadet under uroen 2. juni.
På nettet ble drapet samtidig brukt i en bredere fortelling om innvandring, rasisme og påstått forskjellsbehandling i mediene.
Guardian fant at flere store amerikanske kontoer bidro til å spre denne typen budskap til millioner av brukere.
Forsker: Kriser gir utenlandske aktører en mulighet
Valerie Wirtschafter, som forsker på utenlandsk påvirkning på nett ved Brookings Institution, beskriver voldelige hendelser som særlig sårbare for utnyttelse utenfra.
Hun peker på at aktører som ikke selv har noen direkte tilknytning til lokalsamfunnet, kan få svært stor innflytelse når sterke bilder, sinne og frykt allerede sprer seg.
Samtidig favoriserer sosiale medier ofte innhold som vekker sterke reaksjoner.
Wirtschafter mener kombinasjonen av svakere innholdsmoderering og algoritmer som belønner sjokkerende innhold, gjør slike hendelser spesielt lette å utnytte.
Ingen russiske eller kinesiske kontoer blant de største
Analysen fant ingen russiske eller kinesiske kontoer blant de mest synlige kontoene i materialet.
Det skiller seg fra flere tidligere påvirkningsoperasjoner i Europa, der Russland og andre stater har vært sentrale.
Men Guardian understreker at geografien ikke kan fastslås med full sikkerhet.
Opplysningene bygger på Xs funksjon «About this account», som blant annet viser hvilket land en konto ser ut til å være basert i. Ifølge X beregnes dette blant annet ut fra IP-adresser.
Bruk av VPN kan imidlertid skjule en brukers reelle geografiske plassering. En konto som er registrert som amerikansk, beviser derfor ikke nødvendigvis at personen eller organisasjonen bak faktisk befinner seg i USA.
Flere kontoer hadde skiftet navn mange ganger
Guardian fant også tegn som kan tyde på uautentisk aktivitet.
En amerikansk konto bak to av de mest sette innleggene hadde skiftet brukernavn 14 ganger.
En britisk konto som publiserte minst seks innlegg om Nowak-saken, hadde ifølge X skiftet navn mer enn 400 ganger.
Også kontoer registrert i blant annet Kenya og andre europeiske land hadde gjort en rekke navneendringer samtidig som de publiserte sterke innlegg om uroen i Storbritannia.
Samme mønster kan nå norske brukere
Funnene aktualiserer spørsmålet om hvor grensene går mellom en nasjonal politisk debatt og en internasjonal digital påvirkningskamp.
Guardian-analysen fra Storbritannia peker mot et lignende fenomen: Lokale hendelser om innvandring og etniske konflikter kan på kort tid plukkes opp av store utenlandske kontoer og presenteres for et internasjonalt publikum som del av en bredere fortelling om innvandring, rase og samfunnskollaps.
Det åpner også for et spørsmål i Norge:
I hvilken grad blir norske brukere eksponert for de samme kontoene og fortellingene når konflikter om innvandring og minoriteter bryter ut andre steder i Europa?
