Flyktningene kommer hovedsakelig fra Sør-Amerika og forsøker nå å få plass i båter som kan ta dem sørover på elvene i jungelen mellom Colombia og Panama.
I en av de små hurtigbåtene som suser sørover, sitter Luis Sanchez sammen med rundt 20 andre venezuelanere som klamrer seg til ryggsekkene sine og prøver å beskytte seg mot vannspruten.
Mange av flyktningene har ventet i måneder, noen ganger over et år i Mexico i håp om å få asyl gjennom CBP One-app-ordningen. CBP One var en mobilapp utviklet av U.S Customs and Border Protection (CBP) med tanke på vareinspeksjoner. Under tidligere president Joe Biden ble funksjonaliteten utvidet i 2023 til også å omfatte migranter som søker asyl. Da Trump kom til makten, ble ordningen avskaffet.
– Med det gikk alle våre drømmer opp i røyk, sier Karla Castillo (36) fra Venezuela.
Nå er hun og søsteren en del av det myndighetene kaller en omvendt strøm av migranter.
Et velsmurt smuglerapparat
Båtene var tidligere en del av et velsmurt smuglerapparat som tjente store penger på den jevne strømmen av hundretusener av mennesker som dro nordover. Båtruten, som krysser gjennom Kuna Yala-området nordøst i Panama, ble kalt VIP-ruten. Flyktningene betalte mer for å ta denne ruten enn å vandre gjennom den livsfarlige Darien Gap-jungelen.
I dagens situasjon utnytter nå smuglerne den omvendte migrasjonen. Summen for en båtbillett ligger nå på mellom 2.300 og 2.900 per person, inkludert mindreårige. Mange bruker dermed sine siste sparepenger etter å ha brukt de mesteparten på sin amerikanske drøm.
Castillo har svært blandede følelser når hun nå reiser tilbake. Hun er en av mange millioner som har flyktet fra det kriserammede Venezuela. På grunn av alvorlige økonomiske og politiske kriser har nærmere åtte millioner venezuelanere forlatt landet for å søke trygghet fra økende vold, usikkerhet, mangel på mat og medisiner og fattigdom, ifølge FN.
Castillo bodde først fem år i Chile før hun bestemte seg for å reise til USA. Nå frykter hun en tilværelse i Venezuela, der hun har barn og en mor, som har samlet inn penger til henne slik at hun skulle klare å betale for reisen tilbake.
Uklart hvor mange
Det finnes lite informasjon om hvor mange migranter som nå gjør vendereis via denne båtruten. Nabolandet Costa Rica registrerer mellom 50 og 70 mennesker som daglig krysser gjennom landet deres med kurs sørover. Det er lite mot de mange tusen mennesker som daglig dro nordover for ett år siden, men det viser en utvikling.
Flere av venezuelanerne som venter på båtskyss tilbake til Colombia, sier de nekter å vende tilbake til hjemlandet etter det som skjedde under fjorårets valg, der en stadig mer diktatorisk Nicolás Maduro beskyldes for å ha manipulert presidentvalget og sikret seg en ny periode.
Marta Valiñas, leder for FNs uavhengige internasjonale granskningskommisjon uttalte i fjor høst at undertrykkelsen var så kraftig og systematisk at den utgjorde et alvorlig angrep på de grunnleggende rettighetene til Venezuelas befolkning.
– Vi vil, som mange andre her, ikke tilbake til Venezuela. Vi drar heller til Peru, Ecuador eller Colombia, sier Celia Alcala mens hun ventet på å gå om bord i en båt.
Farlig reise
Selv om båttruten regnes som en «VIP»-tur, er den likevel uten risiko. Nylig ignorerte en båt advarslene om kraftige bølger. Båten med 21 mennesker kantret utenfor kysten av Panama og en åtte år gammel venezuelansk gutt omkom, ifølge myndighetene.
Hendelsen vekket bekymring blant flyktningene.
– Jeg vet ikke om vi kommer fra reisen med livet i behold. Men målet vårt er å returnere til Chile, der datteren vår ble født, forteller Juan Luis Guedez, opprinnelig fra Venezuela.
(©NTB)
