Foto: Dag Ringdal
- Sjef for Norges største flerkulturelle festival - 17.09.2026
- Riksteatret tar 22. juli-fortelling ut til ungdom over hele landet - 17.09.2026
- – Språklæring må skje mellom mennesker - 15.09.2026
Siden 2023 har han vært daglig leder for Stiftelsen Mela og festivalsjef for Melafestivalen, etter at han overtok for Khalid Salimi.
Nylig kunne Oslo Mela samle publikum på tvers av generasjoner og bakgrunner til jubileumsfeiring i hovedstaden. Gjennom 25 år Oslo Mela utviklet seg til en festival der musikk, kunst, mat og kulturuttrykk fra ulike deler av verden møtes.
– Vi hadde en fin feiring av våre 25 år som festival i Oslo, med et godt og bredt musikkutvalg, god mat, mange aktiviteter på arenaen og kjempegod stemning blant publikum, sier Shiri til Utrop.
Skal synliggjøre
Shiri trekker også fram festivalens rolle som kunnskapsformidler, der den synliggjør de ulike kunst- og kulturuttrykkene til hovedstadens innbyggere.
– Vi skaper møteplasser, som få andre får til, med et stort spenn i publikum i alle aldre og med ulik sosial og etnisk bakgrunn. I disse tidene vi lever i nå, er det viktigere enn noen gang å kunne samles om felles, gode opplevelser og få muligheten til å få forståelse og kunnskap om hverandre, uttalte han til NTB i fjor.
I tillegg har han vært opptatt av representasjon:
– Vi har alltid hatt en målsetning om å ha artister fra hele det globale Sør, og at oppsetningen skal gjenspeile byens befolkning. For det er nettopp fra Sør-Asia, Afrika og Latin-Amerika at den største andelen av Oslos innvandrerbefolkning kommer fra. Folk skal kunne kjenne seg igjen i artistene som skal opptre i hovedscenen, og på Melafantasi, vår festivalseksjon for barn, sa han til Utrop.
Fra storfamilie
Shiri vokste opp i Mangalore, og bodde også i millionbyen Bangalore.
– Jeg hadde en veldig variert barndom og vokste opp i en storfamilie med hele 22 familiemedlemmer under samme tak. Siden faren min var den eldste sønnen, hadde han ansvaret for å forsørge sine foreldre, og hans yngre søsken bodde hos oss helt til de giftet seg. Det var alltid fullt av folk i huset.
For nesten 40 år siden satte Shiri sine første føtter på norsk jord, da han kom som utvekslingsstudent.
– I starten bodde jeg hos en norsk familie og studerte litt. De første tre månedene var utfordrende og preget av hjemlengsel, spesielt når det gjaldt å tilpasse seg klimaet, matkulturen, klesdrakten og væremåten.
Aktiv i minoritetsmiljøer
Norsk-inderen kom etterhvert i kontakt med Antirasistisk Senter, noe som skulle prege ham i årene som kom.
– For meg var miljøet rundt senteret veldig viktig fordi jeg møtte mennesker som var i en lignende situasjon og som forsto utfordringene mine, spesielt før jeg lærte språket og vi kommuniserte på engelsk.
Han begynte å jobbe som frivillig på senterets lokalradio, Radio Immigranten, Norges første minoritetsspråklige nærradiostasjon.
– Lokalradioen hadde på den tiden sendinger på 11 til 12 ulike språk, blant annet spansk, tamil, punjabi, urdu, arabisk, polsk og finsk. Senere skiftet man navn til Tellus Radio i 1992 og holdt på frem til rundt 2008.
Shiri har skapt seg et liv i Norge, med familie og jobb i kulturfeltet. Overfor Vårt Oslo fortalt at opplevelsen av individuell frihet var en viktig grunn til at han valgte å bli i Norge. Overfor Vårt Oslo fortalte han at opplevelsen av individuell frihet var en viktig grunn til at han valgte å bli i Norge.
Salimi som inspirasjon
For ham har møtet med kulturpersonligheten og anti-rasismeaktivisten Khalid Salimi også vært viktig. Etter Salimis fratreden som sjef for Melafestivalen ble Shiri hans etterfølger.
– Salimi var jo initiativtakeren. Festivalen startet opprinnelig som et norsk-pakistansk kulturutvekslingsprosjekt, ettersom den pakistanske innvandrergruppen var den største ikke-vestlige gruppen i Norge på den tiden. Siden den gang har festivalen og Melahuset (som startet i 2006) utviklet seg til en bred internasjonal kulturarena med innslag fra blant annet afrikanske land, Midtøsten, Palestina og Sør-Amerika.
– Hvordan har det vært å overta som festivalsjef?
– Å ta over har vært å gå i «store sko», fordi Salimi var en pioner som satte i gang tiltak lenge før mangfold ble moteriktig. Min rolle handler primært om å holde kontinuiteten oppe og sørge for at Mela fortsetter å være en folkelig festival der alle føler seg hjemme.
Ungdom med et nytt eierskap til samfunnet
I et innspill fra Mela til Musikkutvalget i fjor argumenterte han for at økonomi skaper barrierer, men at mangel på kunnskap og representasjon også kan hindre deltakelse.
Shiri sier det likevel har skjedd mye positivt med økt politisk og samfunnsmessig representasjon for minoriteter.
– Vi ser at det finnes fortsatt utestengelsesmekanismer der folk med høy utdanning kan oppleve at et utenlandsk navn stenger dem ute fra arbeidslivet. Dagens yngre generasjoner har imidlertid et helt annet eierskap til Norge og krever sin plass på en tøffere måte enn de første generasjonene gjorde.
I sin festivalhilsen i august 2026 koblet Shiri Melas rolle direkte til dagens politiske klima. Han skrev om fremveksten av høyreekstremisme, hat og trakassering, og argumenterte for at fysiske og uformelle kulturarenaer som Mela er blitt viktigere fordi de kan skape forståelse og redusere skillelinjer.
– Hva bekymrer deg mest for tiden angående denne tematikken?
– Spesielt fremveksten av ekstremisme og fascistisk tankegods i Norge og Europa. I dag opptrer disse kreftene i nye og uforutsigbare former som ofte blir manipulert gjennom sosiale medier og smarttelefoner.
Navn: Ashley Shiri
Alder: 59
Stilling: Festivalsjef
Nevn en positiv side ved deg selv: Er åpen.
Nevn en negativ side ved deg selv: Litt kaotisk – men alltid med tro og håp om at ting løser seg.
Hvilken bok ville du tatt med til en øde øy? Native Son av Richard Nathaniel Wright.
Hvilke tre personer ville du invitert til middag? En indisk cricketspiller, lederen for Oljefondet Nicolai Tangen og professor Hilde Henriksen Waage.
