Foto: BBM Explorer
En internasjonal politiaksjon har rammet det Europol beskriver som et av de største nettverkene for smugling av migranter i det vestlige Middelhavet.
Til sammen ble 78 personer pågrepet under aksjonen 16. juni. Av disse ble 77 pågrepet i Spania og én i Algerie. Fire personer som ifølge spansk politi skal ha ledet nettverket, er blant de pågrepne.
Operasjonen ble først offentliggjort 7. august. Etterforskningen har pågått siden 2023 og har vært ledet av den spanske sivilgarden Guardia Civil og det spanske nasjonalpolitiet. Politi fra Frankrike, Portugal og Polen har også deltatt, med støtte fra Europol.
Alle de pågrepne er mistenkte. Det er ikke kjent om noen av dem er tiltalt eller dømt.
Minst 64 overfarter
Ifølge etterforskerne skal nettverket ha stått bak minst 64 overfarter og smuglet mer enn 2000 mennesker til Spania. Den anslåtte fortjenesten skal ha vært på over 24 millioner euro, tilsvarende rundt 280 millioner norske kroner.
Nettverket skal ha drevet en toveis smuglerrute mellom Spania og Algerie. På reisene fra Spania skal båtene blant annet ha fraktet narkotika til Algerie. På returreisene ble migranter smuglet til den spanske middelhavskysten og øya Ibiza, ifølge Guardia Civil.
Europol beskriver nettverket som en profesjonell logistikkleverandør for flere kriminelle grupper. Medlemmene skal blant annet ha organisert lagring, transport, drivstoffylling, vedlikehold av fartøy og overvåking av politiets arbeid.
Ifølge etterforskerne skal nettverket ha tjent mer enn 24 millioner euro på å smugle over 2000 mennesker til Spania, i følge Associated Press.
Nettverket knyttes også til smugling av cannabis, syntetiske rusmidler, våpen og etterlyste personer. Europol opplyser at det i tillegg etterforskes for blant annet utpressing, ulovlig frihetsberøvelse, voldelige ran og hvitvasking.
Skal ha blitt utsatt for overgrep
Etterforskerne mener at personer med tilknytning til nettverket utsatte migranter for fysiske og seksuelle overgrep. Migranter skal også ha blitt holdt under uverdige forhold i midlertidige boliger før eller etter overfartene.
Selve reisene skal ha foregått i overfylte båter med høy fart, ofte uten lys og redningsvester. Nettverket benyttet blant annet såkalte spøkelsesbåter – hurtiggående fartøy som er konstruert for å unngå registrering og oppdagelse. Slike båter er forbudt i Spania.
Spansk politi hevder også at nettverket brukte svært voldelige metoder for å beskytte fartøyene og hindre politiet i å gripe inn.
Beslagla 18 båter
Under politiaksjonen beslagla myndighetene 18 motorbåter, deriblant flere hurtiggående fartøy. Politiet fant også narkotika, satellittelefoner, et skytevåpen og mer enn 25.000 euro i kontanter.
Tre Europol-eksperter ble sendt til Spania under aksjonen. To av dem kom fra Europols senter mot migrantsmugling, mens den tredje arbeidet ved organisasjonens senter mot datakriminalitet.
Opplysningene om overgrep og utnyttelse stammer foreløpig fra politietterforskningen. Europol omtaler saken som migrantsmugling. Det er ikke dokumentert at alle eller noen av de berørte migrantene også har vært utsatt for menneskehandel, som juridisk forutsetter utnyttelse.
