Foto: Claudio Castello
Abhijit er en frilansfotograf som flyttet til Oslo i 2019 gjennom familiegjenforening, ettersom hans kone bor her og jobbet som IT-tekniker.
I den selvpubliserte fotoboken omtaler han Toto-stammen fra Totopara, som bor like ved grensen til Bhutan.
– Fotoboken, som er spredt på over 185 sider og 3 seksjoner, gir et omfattende visuelt innblikk i livet, tradisjonene og kulturen til Toto-stammen. Fotoboken viser også hvordan globalisering, modernisering og akkulturasjon preger stammens tilværelse.
Opprinnelig er han fra Mumbai, milevis unna Toto-stammens hjemområde. I de årene han har bodd i Norge har frilansfotografen jobbet med boken, ved siden av andre prosjekter.
– Under pandemien har det vært mye fokus på boken, og ellers synes jeg det har gått greit å oppholde seg i Norge.
Oppslukende prosjekt
Abhijit gjorde sin første reise til Totopara i 2014, og har skapt seg et godt nettverk i urbefolkningen.
– Når jeg jobbet med en humanitær organisasjon i 2013 ble jeg kjent med Rita Toto fra Toto-stammen. Hun var den første kvinnen til å ta universitetsutdanning fra Totopara i 2011. Jeg undret hvorfor det tok så lang tid før en fra Toto-stammen fikk seg høyere utdanning, og det endte med at jeg ble oppslukt av stammen. Hvem de var, hva som var deres livshistorier.
Jordbruk som primærnæring
I 2014 og årene etter foretok han flere reiser til Totopara for å kartlegge stammens dagligliv.
– Totopara ligger i et av Indias minst tilgjengelige områder, i den nord-østlige delen av Vest-Bengal like ved Himalaya, et veldig fjellpreget område.
Stammens hovedaktivitet er jordbruk, blant annet betelnøttplantasjer og husdyrhold, men etterhvert som kommunikasjonen og tilgjengeligheten til Totopara har blitt bedre, har stammen også vurdert andre leveveier.
– I Totopara snakker man mye om turisme en voksende sektor. Flere har også egne bedrifter basert på tradisjonell jordbruk.
Opprinnelse fra Bhutan
Utseendemessig skiller toto-ene seg ut fra gjennomsnittsindere, og har en mer øst-asiatisk mennesketype.
– Flere historiske kilder viser til stammens opprinnelse fra Bhutan og Tibet.
Stammens språk er en av verdens mest utrydningstruede.
– Flere tusener bor i Totopara, hvor av et flere titalls holder til i hovedstaden i delstaten, Kolkata. Noen toto-er bor også i New Dehli. Så antallet som snakket språket er ganske få. I tillegg har toto-språket vært et muntlig språk, med få skriftlige kilder. For å kunne bevare språket har man stablet opp en skriftlig alfabet, som også ligger ute digitalt på Google Play.
Unge preget av vestlig kultur
Kulturelle endringer er en annen grunn til hvorfor frilansfotografen har kartlagt dagliglivet til denne minoritetsgruppen.
– For meg har det vært spesielt å følge med på hvordan toto-ene har utviklet seg i tråd med kulturelle endringer. Toto-ene har også fått inn 3G og 4G-nettet utbygget, slik at de kan holde seg oppdatert om hva som foregår i verden. Folk kler seg mer “vestlig”, og særlig de unge er preget av indisk og vestlig kultur. For å kunne komme mer i kontakt med omverdenen lærer de yngre også engelsk.
Vil belyse
For frilansfotografen har dette langvarige prosjektet hatt et spesielt mål, nemlig å belyse toto-stammens situasjon for et større publikum.
– For meg er det viktig å vise frem en minoritetsgruppe hvis kultur, vaner og tradisjon er under sterkt press. Jeg har også vært ærlig med toto-stammen om mine intensjoner, om hvorfor jeg har fotografert dem i hverdagslige som andre situasjoner.
For Abhijit er det viktig å få til en bevisstgjøringskampanje.
– Vi snakker om en etnisk minoritet på kun 1600, som trenger offisielt vern fra myndighetene.
Lansering på Zoom
– Hvor viktig er det for deg å få talt toto-enes sak for et norsk publikum?
– I 2019, før pandemien slo ut, og jeg ankom Norge, fikk jeg fløyet inn store deler av fotoutstillinger og annet materiale fra Mumbai til Oslo. For meg har det alltid ligget en tanke om å vise frem toto-stammens situasjon utenfor India. Nå får jeg endelig en sjanse i en fysisk scene etter en så lang ventetid.
For Abhijit har det vært en kamp å få til en plattform, og han får nå i det minste holdt en fotoutstilling.
– Å kunne holde flere fotobokpresentasjoner frem til sommeren hadde vært en drømmescenario, ikke minst for toto-ene selv, som har backet meg opp hele veien, og som vil følge med på fotoboklanseringen på Zoom, takket være de nye teknologienes inntog i Totopara-området.
